In de wereld van het toerisme staat Cuba geboekstaafd als een exotisch vakantieparadijs waar men op palmboomstranden ongestoord kan genieten van de zon. Achter dat imago steekt ook een andere realiteit. Cuba is exotisch, hééft inderdaad de mooiste stranden, maar vergeet de steden niet. Ze zijn levendig en volgestouwd met historische monumenten.



Havana is niet alleen het politieke maar ook het culturele hart van Cuba. Het is een stad die zijn gelijke niet kent in de Caraïben. Met zijn rijk historisch verleden en met zijn uitbundig, uniek heden krijgt Havana iedere bezoeker in zijn greep.

Twee dingen vallen op in de hoofdstad. Eén, het rustige verkeer en de fietsers die het straatbeeld domineren. Dat heeft zo zijn voordelen voor de bezoeker. Twee, het monumentale karakter en het rijke historische erfgoed. Mocht Havana in Europa liggen dan staat het hoog in de lijst van de meest geliefde bestemmingen voor een citytrip. Het toeristische hart van Havana is de buurt Habana Vieja, rijk aan bezienswaardigheden en vooral buitengewoon gezellig. Hier kan je eindeloos slenteren tussen de Plaza de Armas en de Plaza de la Catedral, door steegjes waar je als het ware door de geschiedenis stapt. Ja kan musea bezoeken die vertellen over de boeiende, rijke en turbulente geschiedenis van dit prachtige land. ’s Avonds gaat iedereen wandelen langs de strandboulevard Malecon en alleen daarvoor reeds moet je Havana bezoeken.

Hou je van musea dan reis je naar Trinidad, de stad die in zijn geheel een openluchtmuseum is, door de Unesco uitgeroepen tot Werelderfgoed. Rij je Trinidad binnen dan is het alsof je in een andere wereld terechtkomt. Het is een stad met grandeur, met schitterende gebouwen uit de tijd toen Trinidad een welvarende havenstad was, zijn rijkdom ontleende aan de suikerrietplantages. Het was ook de uitvalsbasis van kapers en piraten die Engelse schepen leegroofden en de buit naar Trinidad brachten. Dat verleden ligt 300 jaar achter ons en toch heb je tijdens een bezoek de indruk dat het nog niet zó lang geleden is. Het komt omdat het koloniale kader van Trinidad in al die tijd nauwelijks is veranderd.

De volgende halte op een stedenreis door Cuba is Cienfuegos dat wel eens de ‘parel van de zuidkust’ wordt genoemd. Ook deze stad staat op de lijst van het Werelderfgoed. Vanaf het stijlvolle Park José Marti kan je door verschillende straten wandelen die allemaal de pracht van paleizen en herenhuizen gemeen hebben. Als je Trinidad of Cienfuegos bezoekt, kan je er ook wat natuurpracht aan toevoegen want het mooie park Topes de Collantes ligt tussen beide steden.

We zetten de reis verder naar Pinar del Río, dé uitvalsbasis voor een bezoek aan een nog vrijwel maagdelijk toeristisch gebied. En wat voor een streek! De beste tabak komt er vandaan en je kan er de mooiste beschermde biotopen van het eiland verkennen. ’s Avonds zit je op een terrasje met een heerlijke kop creoolse koffie, een onovertroffen Cubaanse sigaar en omringd door Cubanen want de gastvrijheid in deze streek is buitengewoon.

Kies je voor een rondreis langs de steden van Oost Cuba dan zijn er minstens vijf plaatsen waar je niet aan voorbij kan. Camagüey dat het grootste en best bewaarde historische centrum heeft. Holguin met zijn rijke culturele traditie en met de gelijknamige provincie, door Cristoffel Columbus omschreven als ‘het mooiste land ooit door mensenogen gezien’. Bayamo en Baracoa speelden een grote rol in de geschiedenis, getuige het historisch patrimonium. Ook vanuit deze plaatsen kan je de natuurpracht van Cuba bewonderen, bijvoorbeeld in de Reserva de la Biosfera Cuchillas de Toa, eveneens op de erfgoedlijst van de UNESCO. Nog in het oosten ligt Santiago de Cuba waar je als nergens anders de vibrerende menselijke charme kan voelen die zo eigen is aan de Cubaanse bevolking.

Uiteraard ligt ook Villa Clara op de stedenroute. Het is mooie Spaans-koloniale stad maar bovenal de stad van Cuba’s grootste held: Ernesto Che Guevara.

Naast de zonnekloppers vinden dus ook de cultuurtoeristen hun gading in Cuba. In de Cubaanse steden maak je kennis met de geschiedenis van het land waarin gedurende eeuwen Europeanen, Afrikanen en Aziaten een rol hebben gespeeld. Dat heeft sporen nagelaten, in de architectuur, in de muziek, in de gastronomie want elke bevolkingsgroep heeft iets meegebracht. Het is vermengd tot een schitterende multiculturele rijkdom die vandaag de Cubaanse cultuur uitmaakt en die je in de Cubaanse steden op de meest boeiende manier kan ervaren.